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CHARLEROI – Dean Helfer Jr. pode não ter tirado nota máxima na faculdade, mas acabou sendo o primeiro da turma com sua empresa internacional de brinquedos, a maior produtora mundial do bumerangue de retorno.

“Eu estava estudando ciência animal e veterinária e fracassava miseravelmente”, lembrou Helfer, presidente e fundador da Channel Craft em Charleroi. “Então decidi que seria melhor aceitar a sugestão ou exigência do meu pai e me formar em administração. A primeira aula de negócios que fiz foi chamada de canais de distribuição. Foi o único curso que consegui.”

Naquele fatídico curso da West Virginia University, ele teve 12 semanas para criar, fabricar e vender um produto ao consumidor.

O produto de Helfer? Um bumerangue.

O resto é história do Channel Craft.

Helfer começou como uma operação individual em 1983, enquanto ainda estava na WVU, trabalhando na traseira de uma van/marcenaria itinerante. Ele dirigia de feiras de artesanato a festivais folclóricos, vendendo seus produtos artesanais de madeira. Ele até vendeu seus bumerangues no campus.

“Quando terminei a escola, eu vendia cerca de US$ 60 mil em bumerangues por ano, além de ioiôs, varas e cordas de pular”, disse Helfer. “Percebi que não fazia sentido sair e encontrar um emprego.”

Helfer, que mora em Bethel Park, e uma pequena equipe acabaram se estabelecendo em Ellsworth. Foram formadas parcerias que se transformaram em relacionamentos comerciais e pessoais.

Desde 1991, a Channel Craft produz bumerangues e outros produtos artesanais em sua localização atual na Avenida Monongahela, 601, em Charleroi.

“Fazemos toda uma série de brinquedos, jogos e quebra-cabeças americanos autênticos”, disse Helfer. “Nós nos divertimos muito com nossos brinquedos e jogos, mas o resultado final é que eles são uma experiência de 'entretenimento educativo'. Eles não apenas educam, mas divertem.”

Os itens de produtos da Channel Craft estão disponíveis na Bradford House em Washington, na The Spring House em Eighty Four, no Pittsburgh Children's Museum e no Carnegie Science Center. Eles também são apresentados em vários locais do país, incluindo o Instituto Smithsonian, o Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial e o Grand Ole Opry.

“Não se trata apenas de brinquedos, jogos e quebra-cabeças”, disse Helfer. “Criamos os tipos de coisas que nossos clientes podem vender. Eles são todos itens artesanais de qualidade com imagens de nossos clientes em cores e cortados a laser. Quando alguém vê uma pessoa jogando um bumerangue e depois pegando-o, a primeira pergunta não é como você fez isso, mas onde você conseguiu isso.”

Junto com os bumerangues, a linha de produtos da Channel Craft inclui itens vintage como ioiôs, piões, quebra-cabeças de bolso e apitos. A empresa também cria brincos de madeira, cartões postais, réguas, imãs de geladeira e enfeites de Natal.

“Fabricamos tudo o que fazemos”, disse Helfer. “Pegamos isso de uma folha de madeira de bétula ou de um pedaço de choupo, cerejeira ou bordo e transformamos nesses produtos. Quase tudo o que fazemos é enviado imediatamente.”

A Channel Craft fixou residência em um antigo prédio do Corpo de Engenheiros do Exército em 1991. A empresa ocupou três prédios no local desde 1998, quando um novo armazém e instalações de expedição foram adicionados.,

Acompanhou os tempos, abraçando a tecnologia com a aquisição de dois lasers e impressoras UV coloridas, além de uma máquina laser universal.

Helfer disse que tentou expandir para outros países.

“Foi muito trabalho e muito tempo”, disse Helfer. “Quando nos concentramos em vender nossos brinquedos americanos autênticos aos americanos, foi quando realmente começamos a decolar. Temos um grande foco na ciência, na história americana, na natureza e em temas náuticos. Nossos clientes, que são museus com inclinação histórica, realmente apreciam o valor interpretativo de nossos produtos, ajudando-os a contar sua história.”

A Channel Craft continua a contar essas histórias com seus 40 funcionários criando esses itens de “entretenimento educacional”.

“Estamos constantemente procurando o próximo produto que possa ajudar a interpretar o passado e que possa ser vendido às famílias do futuro”, disse Helfer. “Vamos garantir que esses jogos tenham vida além de hoje.”